La liga de fútbol saudita crea un fondo enorme para fichar a estrellas mundiales

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Un esfuerzo coordinado financiado por el Fondo de Inversión Pública del reino está ofreciendo grandes pagos a algunas de las estrellas más importantes del deporte si se unen a los mejores equipos de Arabia Saudita.

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Por Tariq Panja y Ahmed Al Omran

Panja informó desde Londres y Al Omran informó desde Jeddah, Arabia Saudita.

Las listas han sido elaboradas y la financiación asegurada. Arabia Saudita busca atraer a algunos de los futbolistas más conocidos del mundo para que se unan a Cristiano Ronaldo en su liga nacional. Y para cerrar tratos, confía en el dinero, el único producto que sabe que puede ofrecer más que cualquiera de sus ligas rivales.

Similar en ambición a la campaña financiada por Arabia Saudita para dominar el golf a través de la nueva serie LIV, el plan parece ser un esfuerzo centralizado, respaldado en los niveles más altos de Arabia Saudita y financiado por el enorme fondo de riqueza soberana del reino, para convertir el país. liga nacional, una nota a pie de página en el escenario mundial del fútbol, ​​en un destino para los mejores talentos.

Para que eso suceda, los clubes saudíes ya se están acercando a los jugadores dispuestos a mudarse al reino con algunos de los salarios anuales más altos en la historia del deporte. Los acuerdos podrían requerir más de mil millones de dólares en salarios para unos 20 jugadores extranjeros.

Cristiano Ronaldo, cinco veces mejor jugador mundial del año, ha liderado el camino. Se unió al club saudí Al-Nassr después de la Copa del Mundo de 2022, en un acuerdo por valor de 200 millones de dólares por temporada. El mes pasado, Al-Nassr se perdió por poco el campeonato de liga en la penúltima semana de la temporada, pero para los que dirigen la liga saudí, la sola presencia de Ronaldo fue una victoria, ya que aseguró una atención sin precedentes en la primera división del país, la Saudi Premier League. .

Desde que llegó Ronaldo, la liga saudita ha estado considerando si coordinar centralmente más fichajes de mucho dinero para distribuir el talento de manera uniforme entre los equipos más grandes, según entrevistas con agentes, ejecutivos de televisión, funcionarios deportivos saudíes y consultores contratados para ejecutar el proyecto. cuyos detalles no han sido informados previamente. Las personas hablaron bajo condición de anonimato porque los tratos involucrados eran privados.

En las últimas semanas, han aumentado las filtraciones sobre grandes ofertas a jugadores famosos: se dice que Lionel Messi, quien llevó a Argentina al título de la Copa del Mundo en diciembre, fue tentado por un contrato aún más rico que el de Ronaldo en Arabia; y el delantero francés Karim Benzema, el actual jugador mundial del año, habría aceptado dejar el Real Madrid por un contrato de nueve cifras para jugar en Arabia Saudita.

El director ejecutivo británico de la liga saudita, Garry Cook, un exejecutivo de Nike que dirigió brevemente el Manchester City después de que fuera comprado por el hermano del gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, recibió la tarea de ejecutar los planes. Cook no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. Los funcionarios de la liga tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los planes.

El proyecto surge inmediatamente después de una actuación sorprendentemente sólida de Arabia Saudita en la Copa del Mundo del año pasado en Qatar. La racha del equipo incluyó una impresionante victoria sobre el eventual campeón, Argentina, que avivó el orgullo en las calles saudíes y en los pasillos del poder en Riyadh. El objetivo del proyecto no es tanto hacer que la liga saudí esté a la altura de las competiciones centenarias como la Premier League de Inglaterra u otras competiciones europeas importantes, sino aumentar la influencia saudí en el deporte y tal vez impulsar su perfil en su apuesta por el Mundial de 2030. Taza.

Pero el esfuerzo también es una reminiscencia de un esquema similar hace una década en el que China buscó abrirse paso en la conversación mundial del fútbol a través de una serie de adquisiciones de alto perfil y mucho dinero. Ese plan audaz, eventualmente empañado por contratos incumplidos, implosiones económicas y la pandemia de coronavirus, ahora parece haber llegado a su fin.

Los planes para que la liga saudita se convierta en la competencia nacional dominante en Asia están igualmente sujetos a los caprichos de los líderes del país, y aún podrían descarrilarse por un cambio repentino de dirección o la capacidad de fichar al tipo de talentos de élite que se persigue. Los jugadores también se comprometerían a firmar contratos con equipos que en el pasado han asistido regularmente a audiencias de arbitraje reclamando honorarios y salarios impagos.

Según las entrevistas con personas familiarizadas con el proyecto, la liga, y no los clubes, negociaría centralmente las transferencias de jugadores y asignaría jugadores a ciertos equipos, en un modelo similar al que usó Major League Soccer para construir su perfil global. Los fichajes centralizados serían una desviación de lo que es típico en gran parte del resto del mundo, donde los clubes adquieren directamente e intercambian jugadores de forma independiente.

El tamaño del cofre de guerra saudí no está claro, pero los funcionarios informados sobre el tema dicen que es tan grande como la lista de jugadores que la liga ha identificado como posibles reclutas. Gran parte del dinero invertido en la liga y los clubes en los últimos tiempos proviene del Fondo de Inversión Pública, el fondo de riqueza soberana del país presidido por el poderoso príncipe heredero del reino, Mohammed bin Salman.

El fondo ha firmado acuerdos comerciales de 20 años por valor de decenas de millones de dólares con los cuatro clubes más populares de la Premier League saudita. Esos acuerdos requerirán que los equipos, dos de Riyadh y dos de la ciudad portuaria de Jeddah, jueguen en nuevos estadios en complejos de entretenimiento que están construyendo las subsidiarias de PIF. El PIF también patrocina la propia liga a través de una de las empresas de su cartera, la promotora inmobiliaria Roshn.

Según una de las personas informadas sobre los planes, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a discutirlos públicamente, el objetivo es que los cuatro equipos más grandes presenten tres jugadores extranjeros de primer nivel cada uno, y que otros ocho jugadores sean repartidos entre los 12 equipos restantes de la liga.

El movimiento para una mayor centralización de la liga pondría fin a un período de autonomía otorgado a los clubes, y es una indicación más del interés del estado saudita en utilizar los deportes como parte de un impulso para alterar las percepciones del reino en el escenario global y diversificar su economía lejos del petróleo. Arabia Saudita ha estado entre los países que más gastan en deportes mundiales en los últimos años, trayendo grandes eventos al reino e invirtiendo en propiedades deportivas.

PIF también ha sido la fuerza impulsora detrás de mucho de eso. Hace dos años adquirió el Newcastle United, un club de la Premier League inglesa, y a través de su financiamiento y contratación inteligente lo ayudó a lograr su mejor resultado en la liga en décadas y un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada. La compañía petrolera saudita Aramco es uno de los principales patrocinadores de la serie de carreras de autos de Fórmula 1. Pero quizás los esfuerzos más llamativos del PIF han sido en el golf, donde ha invertido miles de millones en la creación de LIV, la competencia rival de las giras establecidas en América del Norte y Europa.

Todos esos proyectos han atraído el escrutinio en medio de afirmaciones de que Arabia Saudita está utilizando sus inversiones en deportes para desviar la atención de su historial de derechos humanos. Pero la serie de golf, en particular, ha demostrado que el interés de Arabia Saudita en los deportes no puede ser disuadido incluso si la bonanza financiera prometida no llega. Y los funcionarios saudíes han negado enérgicamente las acusaciones de "lavado deportivo", argumentando que algunas de las motivaciones detrás de su impulso en los deportes globales incluyen atender a su población amante de los deportes y fomentar una mayor actividad física en un país donde la obesidad y la diabetes son comunes.

Se están llevando a cabo conversaciones con posibles reclutas de fútbol y sus agentes. Es probable que la presencia repentina y empapada de dinero en efectivo de Arabia Saudita cree más caos en la ventana de negociación de verano típicamente frenética del fútbol, ​​que generalmente se extiende de junio a agosto.

Reforzar a los cuatro mejores equipos puede no ser universalmente popular en el reino, que tiene su propia rica historia futbolística y donde el deporte se sigue con pasión. Los equipos que no se consideran en el grupo de élite ya están expresando su frustración ante la perspectiva de quedarse atrás.

La sensación de injusticia se ha sentido más visiblemente en Al-Shabab, el tercer club más grande de la capital, Riyadh, que ha tenido que lidiar con vivir a la sombra de sus destacados rivales Al-Nassr y Al-Hilal y sus dos Jeddah. contrapartes basadas en Al-Ittihad y Al-Ahli.

"He enterrado el mito de los 'cuatro grandes' con mis propias manos", dijo a los periodistas el presidente de Al-Shabab, Khalid al-Baltan, al final de la temporada pasada, cuando el Al-Ahli fue relegado a la segunda división por primera vez en su historia. El equipo de Al-Baltan dominó la liga saudita en la década de 1990, cuando fue el hogar de estrellas como Fuad Anwar Amin y Saeed al-Owairan, quienes llevaron a Arabia Saudita a la fase eliminatoria en la primera aparición del reino en la Copa del Mundo en 1994.

Si bien el Ministerio de Deportes de Arabia Saudita actualmente está financiando una importante renovación del estadio Al-Shabab en el norte de Riad, al-Baltan se ha quejado amargamente de la falta de apoyo, mientras evita criticar al gobierno o al PIF por su nombre.

"La brecha se está haciendo demasiado grande, la situación financiera no nos permite competir con otros clubes", dijo al-Baltan durante una conferencia de prensa la semana pasada, mientras se preguntaba en voz alta cómo se suponía que iba a competir Al-Shabab cuando el salario de Ronaldo por uno temporada es cuatro veces el tamaño del presupuesto anual de su club.

"¿Se espera que yo mismo cierre esa enorme brecha?" preguntó. "Mi auto es un pequeño sedán japonés, y de alguna manera se espera que corra contra Lamborghinis y Ferraris. Si no gano, ¿soy malo? Esto no es lógico".

Tariq Panja cubre algunos de los rincones más oscuros de la industria del deporte mundial. También es coautor de "Football's Secret Trade", una exposición sobre la industria multimillonaria de comercio de jugadores de fútbol. @tariqpanja

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