En un mercado de alquiler difícil, se acaba el tiempo para un inquilino de la Sección 8

Arnetta Harris sentada en la sala de espera de la sede de la Autoridad de Vivienda de Nueva Orleans el martes 14 de febrero de 2023. (Michelle Liu/Verite)

NUEVA ORLEANS – El día de San Valentín, Arnetta Harris entró en el vestíbulo de la Autoridad de Vivienda de Nueva Orleans, donde la mayoría de las filas de sillas vacías se enfrentaban a un televisor que transmitía segmentos de noticias locales sobre parejas casadas desde hace mucho tiempo y festividades de Carnaval.

Harris no estaba de humor para celebraciones. Estaba ocupada pensando en otras cosas, a saber, el dinero. Había estado buscando un lugar para quedarse durante la mayor parte del último año, sin suerte, mientras vivía con familiares y amigos. Un arrendador le había cotizado recientemente $2,800 para cubrir un depósito y el alquiler del primer mes de un apartamento que Harris había estado considerando.

Harris, que gana alrededor de $13 por hora como conserje en el Centro de Convenciones Ernest N. Morial, no tenía tanto ahorro. Ni siquiera tenía suficiente para comprar un regalo para su nieto, que ese día cumplía 5 años.

"No tengo nada que darle más que amor", dijo.

Pequeña y de mejillas redondas, Harris suele parecer más joven que sus 47 años. Pero parecía cansada esa mañana, su rostro sin adornos y sus trenzas rubias en un moño. Agarrando un paquete de papel desgastado con listados de alquileres, se sentó en una silla para esperar la audiencia administrativa que determinaría si podía conservar su vale de la Sección 8, el subsidio financiado por el gobierno federal que cubre parte de su alquiler.

Pasó más de medio año buscando un nuevo hogar después de enterarse de que el propietario estaba vendiendo el doble de la escopeta que alquiló en Upper 9th Ward. Innumerables llamadas telefónicas y recorridos por apartamentos fueron infructuosos, dijo. El tiempo de búsqueda asignado por la autoridad de vivienda se había agotado en diciembre, y ahora Harris necesitaba presentar su caso: que estaba haciendo todo lo posible en un mercado de alquiler cada vez más innavegable para inquilinos de bajos ingresos como ella.

En Nueva Orleans, donde aproximadamente la mitad de los residentes son inquilinos y casi dos tercios de los inquilinos se consideran de bajos ingresos, sigue habiendo escasez de viviendas asequibles. La ciudad superó a la nación en el aumento de los alquileres de 2004 a 2021. Aquí, la autoridad de vivienda apoya a uno de cada cuatro inquilinos. La necesidad restante se puede ver en las listas de espera de viviendas subvencionadas de HANO, que han acumulado decenas de miles de solicitudes desde el huracán Katrina. Las familias en la lista pueden esperar años antes de recibir un vale; datos federales recientes muestran que los de Nueva Orleans esperan un promedio de tres años y medio.

Los inquilinos de la Sección 8 que buscan vivienda a menudo se enfrentan a la discriminación de los propietarios y al aumento de los alquileres que superan los montos máximos que las agencias de vivienda subsidiarán, según los defensores de la vivienda asequible. En Nueva Orleans, el huracán Ida también empeoró el problema, según Hannah Adams de Servicios Legales del Sudeste de Luisiana. Algunas unidades dañadas fueron retiradas del mercado, mientras que otros propietarios renovaron sus propiedades con pagos de seguros y ahora están cobrando alquileres más altos o convirtiendo las unidades en alquileres a corto plazo, dijo Adams.

La tasa de titulares de vales que firmaron con éxito contratos de arrendamiento en Nueva Orleans se redujo del 80 % al 60 %, luego de la pandemia de COVID-19 en 2020 y el huracán Ida en 2021, dijeron funcionarios de HANO en una reunión reciente de la junta.

HANO es relativamente generoso con la cantidad de tiempo que les da a los clientes de la Sección 8 para buscar viviendas. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano federal solo requiere que las autoridades de vivienda pública den a los clientes dos meses para encontrar un lugar para vivir. Por el contrario, HANO actualmente ofrece 120 días de tiempo de búsqueda, con extensiones por un total de otros tres meses.

El tiempo de Harris se había agotado. Un miembro del personal de HANO le informó a Harris que perdería sus beneficios de vivienda a mediados de diciembre, a menos que apelara su caso con éxito. HANO también incluye audiencias informales como parte de sus procedimientos de terminación de vales, para que los inquilinos como Harris tengan la oportunidad de contar sus historias y mantener sus beneficios.

Suzanne Whitaker, portavoz de la autoridad, se negó a comentar sobre la apelación de Harris.

Después de ser informado por HANO, Harris se comunicó con los Servicios Legales del Sudeste de Luisiana para obtener ayuda. El grupo de asistencia legal le asignó un abogado, un hombre llamado Michael Veters, cuya llegada al vestíbulo de HANO el 14 de febrero marcó la primera vez que los dos se conocían en persona. Veters estuvo varios meses en un trabajo con el programa Right to Counsel de la ciudad, donde trabajó en casos de desalojo y subsidio de alquiler.

Aunque los Servicios Legales del Sudeste de Luisiana no pudieron comentar sobre el caso de Harris, el grupo ha tenido otros clientes en la Sección 8 que no han podido encontrar vivienda a pesar de buscar durante seis o siete meses, según Adams. Algunos clientes han localizado casas, solo para darse cuenta de que están en tan malas condiciones que no pueden pasar una inspección de la Sección 8 ordenada por el gobierno federal.

"Aunque HANO ha sido generoso con las extensiones a la luz de las condiciones del mercado, estos inquilinos en última instancia corren el riesgo de perder su asistencia para la vivienda si no pueden arrendar a tiempo", dijo Adams en un comunicado. "Una falla en el diseño del Programa de Vales de Elección de Vivienda de la Sección 8 es que en áreas sin protección de la fuente de ingresos, que prohíbe la discriminación contra los titulares de vales, el programa no brinda opciones o opciones de vivienda adecuadas".

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Sentada junto a Veters dentro de una sala de conferencias alfombrada, Harris trató de ordenar sus pensamientos. Meses de vivir en casas de otras personas la habían dejado abrumada y tensa en la relación con sus hijos.

Harris, su hijo adolescente y su hija de 26 años, que estaba embarazada, se estaban quedando en el apartamento de una habitación de un amigo de la familia en Chef Menteur Highway. Allí, la familia de tres compartía una cama. Harris a menudo se sentía incómodo en el complejo de apartamentos, que estaba escondido entre un concesionario de automóviles y un motel en New Orleans East. "Donde estoy es peligroso, muy peligroso", dijo Harris. La violencia armada prevalece en el área, incluso en el complejo que se ha convertido en su hogar temporal, donde un tiroteo dejó dos jóvenes muertos el año pasado.

Pensó en tratar de encontrar un lugar donde su hijo no tuviera que mirar por encima del hombro cada vez que salía de la casa. Pensó en irse de Nueva Orleans por completo, a pesar de que era su ciudad, en la que creció.

Ella dijo que estaba deprimida, pensando en todo. "Estoy tratando de mantener mi cabeza por encima...", se desvaneció. "No quiero estar aquí, emocional".

Veters, estuvo allí para enmarcar sus problemas dentro de las pautas del manual de administración de 255 páginas de la autoridad para la Sección 8. Esas reglas establecen la "lista de circunstancias atenuantes" que la autoridad puede considerar al extender su tiempo de búsqueda, entre ellas enfermedades familiares, muertes o emergencias, y obstáculos debido al empleo.

Los empleados de HANO no permitieron que un reportero de Verite asistiera a la audiencia ese día. Pero en entrevistas, Harris relató la búsqueda infructuosa que finalmente la llevó a la sala de conferencias.

La estrategia habitual de Harris de buscar listados en el periódico ya no funcionó, por lo que trató de usar sitios web de bienes raíces como Zillow, aunque tuvo problemas para navegar en Internet.

También había rebuscado en un paquete de papel de los listados de la Sección 8 que HANO establece para los clientes en su recepción, aunque los propietarios que figuran en los paquetes le dijeron que sus propiedades no estaban disponibles o nunca devolvieron sus llamadas. La propia autoridad de vivienda ha reconocido que corresponde a los propietarios actualizar sus propiedades en el servicio de listado de la agencia; un paquete de papel reciente contenía listados actualizados por última vez en 2021.

Había varios impedimentos, logísticos y emocionales. Sin automóvil, tuvo que tomar el autobús a todas partes o recortar su presupuesto llamando a Lyft. A veces, tenía que ausentarse del trabajo para mirar casas. Los episodios epilépticos de su hijo y las visitas de su médico a menudo la obligaban a dejar el trabajo y recogerlo de la escuela, otro contratiempo en la programación.

Una vez, en septiembre pasado, encontró a un arrendador que la instó a mudarse rápidamente y firmar un contrato de arrendamiento. Pero Harris solo tenía $1,000 del depósito de $1,400 que solicitaba el arrendador. Alrededor de ese tiempo, fue despedida del trabajo durante un mes. Incapaz de encontrar los otros $400, Harris perdió la casa.

Después de que Harris presentó su caso, el funcionario de audiencias le dijo que recibiría una decisión dentro de los 10 días hábiles, aunque con la oficina cerrada por Mardi Gras, podría esperar un poco más. Su abogado no respondió a una solicitud el lunes de comentarios sobre el estado de su caso.

Después de la audiencia, los miembros del personal de la autoridad de vivienda, ambas mujeres, mencionaron a sus propios hijos mientras conversaban con Harris. Harris sintió un pequeño atisbo de optimismo, derivado de la relación entre los padres que trabajan. "Son una madre como yo soy una madre", dijo Harris después. "Ellos entienden mi situación".

Este artículo apareció por primera vez en Verite y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

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por Michelle Liu, Verite, Louisiana Illuminator 28 de febrero de 2023

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Michelle trabajó anteriormente para The Associated Press en Carolina del Sur y fue miembro inaugural del cuerpo de la iniciativa Report for America. También cubrió temas de justicia penal en todo el estado para Mississippi Today, la sala de redacción hermana de Verite, de 2018 a 2020. Su trabajo en Mississippi Today ha sido reconocido a nivel regional y nacional, incluso por la Sociedad de Periodistas Profesionales, los Premios de Periodismo en Línea y el John Jay/Harry Premios Frank Guggenheim.