San Diego podría estar a semanas de tener un equipo de expansión de la Major League Soccer

Después de un cuarto de siglo de esperanzas frustradas, después de que el primer comisionado de la liga llamara a la ciudad "principal candidata" para la expansión, después de que el Juego de Estrellas llegara al Qualcomm Stadium en 1999, después de que el propietario de un importante club mexicano considerara ubicar un equipo aquí, después de que el ex propietario de los Padres, John Moores, mostrara interés, después de que la iniciativa de votación de Soccer City fracasara en 2018, San Diego finalmente está listo para obtener una franquicia de la Major League Soccer.

Un anuncio oficial podría llegar tan pronto como a mediados de mayo.

Un grupo de inversión liderado por un multimillonario egipcio y la tribu Sycuan está cerca de presentar una oferta formal para un equipo de expansión de San Diego a la junta directiva de la MLS, según múltiples fuentes cercanas al acuerdo. Se jugaría en el Snapdragon Stadium en Mission Valley a partir de 2025.

No se ha determinado un nombre para el equipo, ni tiene ninguna participación del San Diego Loyal, que juega en la segunda división de facto del fútbol estadounidense y regularmente llena el Torero Stadium de USD.

Pero el director atlético del estado de San Diego, John David Wicker, dijo que las dos partes están "más cerca de lo que hemos estado" de un acuerdo de arrendamiento para el estadio Snapdragon con capacidad para 35,000 personas, y las fuentes dijeron que hay términos tentativos con la MLS para una tarifa de expansión en el rango de $ 500 millones. , muy por encima del récord de $325 millones que supuestamente pagó Charlotte FC.

"Hemos tenido muy buenas discusiones", dijo Wicker, y señaló que el Snapdragon Stadium albergará varios juegos internacionales en los próximos meses. "Basado en el fútbol que estamos teniendo este verano, muestra que este lugar está realmente construido para un gran fútbol, ​​y obtener la MLS es la última pieza real del rompecabezas.

"Estamos emocionados de llegar a la meta".

Eso podría ocurrir a principios de esta semana, cuando se espera que los representantes de la MLS, SDSU y el posible grupo propietario se reúnan en San Diego para finalizar el contrato de arrendamiento del estadio. El siguiente paso es presentar la propuesta completa frente a los propietarios de la MLS a través de una reunión virtual, que muchas fuentes ven como una formalidad para su aprobación.

"Seguimos avanzando con confianza, y estamos trabajando juntos para hacer realidad el trato", dijo un comunicado conjunto de los posibles inversionistas mayoritarios, Mohamed Mansour de Mansour Group y el presidente de Sycuan Tribal, Cody Martinez. "Aunque todavía estamos en el proceso de diligencia debida, seguimos entusiasmados con la perspectiva de llevar Major League Soccer a San Diego, una ciudad y comunidad con una rica herencia cultural y deportiva".

Un portavoz de la MLS se negó a comentar.

La MLS generalmente establece una fecha de anuncio objetivo privado para la expansión, que se cree que es el 18 de mayo en el Estadio Snapdragon o en el US Grant Hotel en el centro de la ciudad que posee la tribu Sycuan. A veces da en el blanco; a veces surgen complicaciones y se retrasa. En el caso del FC Cincinnati en 2018, por ejemplo, pasaron cinco meses más antes del anuncio formal.

La liga de 29 equipos ha dicho que planea expandirse a 30, luego hacer un balance y decidir si quiere crecer más. A Sacramento se le otorgó un equipo en 2019 para lanzarlo en 2022, pero el acuerdo fracasó y el posible propietario Ron Burkle trajo un equipo profesional femenino a San Diego.

Las Vegas fue el siguiente en la lista con Wes Edens y Nassif Sawiris, quienes son propietarios conjuntos del Aston Villa de la Premier League de Inglaterra. Incluso registraron a los "Villanos de Las Vegas" en la Oficina de Marcas y Patentes de EE. UU. y, según los informes, identificaron un terreno de 110 acres a unas pocas millas al sur de The Strip para un estadio específico de fútbol.

"No es justo decir que casi han terminado", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en febrero de 2022. "Pero estamos progresando mucho. Esperamos finalizar algo en el primer tercio del año".

Nunca sucedió. Los planes para un estadio abovedado no han progresado más allá de la etapa conceptual.

Entra San Diego.

La Banda Sycuan de la Nación Kumeyaay ha buscado activamente una franquicia de la MLS durante más de un año. A finales del verano pasado se identificó un socio de inversión adecuado con Mansour Group, con sede en Londres, encabezado por Mohamed Mansour, un multimillonario egipcio que tiene títulos del estado de Carolina del Norte y Auburn.

Su hijo, Loutfy, supervisa su brazo de inversión, que incluye Right to Dream, una academia de fútbol juvenil de alto rendimiento con instalaciones en Ghana, Dinamarca y Egipto que pone a los jugadores en un camino profesional o educativo. Se espera que Right to Dream construya una academia en el área de San Diego como parte del proyecto de la MLS.

La mayoría de los equipos de la MLS construyen sus propios estadios para poder maximizar los ingresos y mitigar las pérdidas de la operación de fútbol. Snapdragon Stadium ofrece un modelo diferente, con un estadio de fútbol universitario construido según las especificaciones del fútbol internacional.

Entre mediados de junio y mediados de agosto, el estadio albergará ocho partidos de fútbol: la selección nacional de México el 10 de junio, las semifinales de la Copa Oro de CONCACAF para las selecciones nacionales de la región el 12 de julio, el famoso club inglés Manchester United el 12 de julio 25 y cinco por la Onda de San Diego de la Liga Nacional Femenina de Fútbol.

Wicker había ofrecido una sociedad de capital o un contrato de arrendamiento directo, y las conversaciones con el grupo de la MLS parecen haberse decidido por este último. Pero aceptar una estructura de tarifas y quién controla qué fechas puede complicarse con múltiples inquilinos, conciertos y otros eventos, y la carrera inesperada del equipo de baloncesto de SDSU hacia el Final Four ralentizó las negociaciones durante un mes.

Se había hablado de un socio de la MLS que levantaría marquesinas sobre el Snapdragon Stadium para dar sombra y contener el ruido, que se eliminó de los planes de construcción originales y podría costar hasta $100 millones. Pero con la mayoría de los juegos de la MLS comenzando los sábados por la noche bajo un nuevo acuerdo de derechos de medios con Apple TV, eso parece descartado.

Sin embargo, habría que completar una mejora notable: un vestidor de visitantes debajo de las gradas sur estimado en $ 5 millones a $ 10 millones.

El mes pasado, se conoció la noticia de un grupo de inversión que proponía un proyecto de desarrollo de $2,500 millones en Chula Vista Bayfront que incluiría un estadio de 50,000 asientos para albergar un equipo de la MLS. Sin embargo, múltiples fuentes dijeron que la liga nunca ha hablado con el grupo y se está involucrando únicamente con Mansour y Sycuan.

Lo que sucede con el San Diego Loyal sigue sin estar claro. A veces, los equipos de la United Soccer League son absorbidos por una franquicia de expansión de la MLS, a veces continúan operando de forma independiente en el mercado, a veces se retiran.

The Loyal está en su cuarta temporada y ha desarrollado un contingente dedicado de fanáticos. También tiene vínculos con la MLS a través de Landon Donovan, su vicepresidente ejecutivo que ganó seis títulos de la MLS como jugador y recibió el nombre del trofeo de jugador más valioso de la liga.

Se sabe que el grupo de inversión Loyal and prospect MLS ha mantenido conversaciones en los últimos meses.

"San Diego siempre ha sido el hogar de mi familia", dijo el presidente de Loyal, Andrew Vassiliadis, en un comunicado. "Landon y yo siempre estaremos comprometidos a hacer las cosas de la manera correcta para San Diego y los habitantes de San Diego. No hemos escatimado en cuatro años. Como locales, es importante que la comunidad sepa que las personas que construyeron nuestro club son de aquí". A su vez, la lealtad se siente en toda nuestra comunidad, con nuestros fanáticos y en nuestros grupos de seguidores".